全球最具规模的大型连锁超市沃尔玛的创办者山姆·沃尔顿（Sam Walton）曾经遭受过很多批评，这些评语包括“美国小乡镇之敌”和“市区商店毁灭者”等。的确，许多小商店在沃尔玛的成长过程中被迫关门转业，沃尔顿也坦承，有些人总是想着把这种转变的现象套上有争议性的控诉，比如呼吁“拯救小镇商人”，搞得好像这些商人是濒临灭绝的鲸鱼或白头鹰。事实上，沃尔顿原本就开着一家小镇商店，而且正是那种日后因为沃尔玛的出现而逐渐消失的小店。唯一的不同在于沃尔顿是一个出色的领导者，能够紧跟潮流，解决问题，作出改变，而非眼看自己的生意倒闭。

山姆·沃尔顿出生于俄克拉何马州的金菲西尔，在密苏里州的哥伦比亚长大。他在高中时便展现出其领导才能：成功当选学生会主席；担任橄榄球队的四分卫并率领球队一路披荆斩棘，勇夺州冠军；还以五英尺九英寸的身高加入篮球队，同样率领球队夺得了州冠军。

大学毕业后，沃尔顿工作了几年，在第二次世界大战期间加入了美国陆军。退伍后，他选择了零售业这个他热爱的行业开始工作。他和他的妻子在阿肯色州的本顿维尔定居，并开了一家店，叫作“沃尔顿五毛杂货店”，这就是沃尔玛的前身。

沃尔顿的生意蒸蒸日上，一方面是因为他辛勤工作，另一方面也因为他极具远见地采取了顾客自选的方式，这在当时是一个新的概念。他努力工作，不断扩展业务。到了1960年，沃尔顿有了15家分店。但是就在这个时候，沃尔顿的竞争者赫伯·吉布森（Herb Gibson）把折扣店的模式引入了阿肯色州西北部。这给沃尔顿的杂货店带来了直接的竞争。

“我们当时真的只有两个选择，”沃尔顿在自己的自传《富甲美国》（Made in America）中说道，“继续留在杂货店领域，等待折扣店的浪潮到来将我们击沉；或是也开一家折扣店试试。于是我开始跑遍全国，研究折扣店的模式。1962年7月2日，我们在阿肯色州的罗杰市开了第一家沃尔玛，沿着本顿维尔的公路走下去就到。”

不久沃尔顿就开了新的分店。比起当时的其他连锁店，比如卡马特、塔吉特、沃柯等，沃尔玛的规模还比较小，但是增长势头迅猛。不过紧接着就出现了新的问题。沃尔顿意识到需要改进商店的布局以及分销系统。他和他的属下通过建立中央分销中心解决了这个问题。沃尔玛实现了电脑化管理，使得他们可以大量进货，了解每一家分店的需求，快速高效地为分店进行配销。但问题总是处理不完，沃尔玛建立新的分销中心所花费的设备与建设成本给他们带来了沉重的债务。直到1970年，随着沃尔玛上市，这个问题才随之解决。

1992年，沃尔顿去世时，沃尔玛已经有了1700家分店，遍布美国的42个州，还进军墨西哥市场。山姆·沃尔顿这位小镇杂货店主，日后成为了美国最大的零售商。而且，在他去世以后，沃尔玛仍在继续成长，其领导层成功解决了沃尔玛及其旗下的山姆会员店所面对的问题，不断乘风破浪。